Le mot vient d'un usage des Salons de peinture : la veille de l'ouverture, les artistes venaient vernir leurs toiles devant leurs proches et leurs premiers acheteurs. Il en reste la soirée inaugurale, où l'on découvre les œuvres avant tout le monde et où le galeriste présente ses artistes à ses collectionneurs. Le terme recouvre aujourd'hui des réalités d'accès très différentes. Le vernissage de galerie reste le plus ouvert, généralement sur invitation de la galerie. Le vernissage de foire est le plus filtré du marché : à Frieze London, le premier jour, le mercredi 14 octobre 2026, est réservé aux seuls invités, et le jeudi de 11h à 13h reste réservé aux membres et invités avant l'admission générale. Les maisons de vente offrent la version la plus accessible : l'exposition d'avant-vente. Chez Sotheby's Paris, 76 rue du Faubourg Saint-Honoré, l'exposition qui précède la vente du soir Modernités du vendredi 23 octobre 2026 à 17h est libre d'accès ; seul celui qui veut enchérir doit s'enregistrer sur sothebys.com. Même esprit chez Christie's à Genève : l'exposition publique avant la vente Magnificent Jewels du 10 novembre 2026 est traditionnellement gratuite et ouverte à tous, sans invitation ni inscription. Pour qui veut approcher le monde de l'art, le vernissage d'avant-vente est la porte la plus simple : on y voit des chefs-d'œuvre sans carton, avant qu'ils ne rejoignent des collections privées.